De Oppenheimer a Milton Friedman: cómo la batalla de ideas económicas de la Guerra Fría dio forma a nuestro mundo

Profesor de Economía, Te Herenga Waka - Universidad Victoria de Wellington

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¿Es Oppenheimer una película para nuestro tiempo, que nos recuerda las tensiones, los peligros y los conflictos de la vieja Guerra Fría mientras una nueva amenaza con estallar?

La película ciertamente concuerda con los conflictos actuales entre las grandes potencias (Estados Unidos y China), la renovada preocupación por las armas nucleares (las amenazas de Rusia sobre Ucrania) y las tensiones ideológicas actuales entre los sistemas democráticos y autocráticos.

Pero la Guerra Fría no se basó únicamente en la amenaza de la bomba. Detrás de los científicos y los generales había muchos otros actores, entre ellos los economistas, que chocaban con la misma fuerza en sus puntos de vista sobre cómo gestionar las economías de posguerra.

Sin sus sistemas de asignación, mecanismos de financiación, avances tecnológicos, mapeo económico y políticas fiscales, ni las grandes potencias ni los actores menores habrían podido costear sus gastos de defensa ni operar sus economías.

Uno de los colegas de J. Robert Oppenheimer, el genio matemático húngaro John von Neumann, no sólo trabajó en la bomba de Nagasaki en Los Álamos, sino que también se dedicó a la economía. Desarrolló la teoría de juegos para economistas, que la Corporación RAND utilizó para probar ataques nucleares de primer ataque contra represalias de segunda fase.

Von Neumann también desarrolló la arquitectura informática de la máquina EDVAC que permitía simulaciones de estos “juegos” nucleares y económicos. Luego construyó el famoso modelo de economía en expansión que mostraba las posibilidades de un crecimiento dinámico a través de la inversión.

Estados Unidos tenía una enorme ventaja financiera en este juego, pero no todo lo hizo a su manera. El enemigo de Von Neumann era un prodigio ruso llamado Leonid Kantorovich. Sobrevivió al asedio de Leningrado e inventó la programación lineal para ayudar a las fábricas soviéticas a construir aviones de guerra de manera más eficiente.

Cuando propuso extender estas técnicas a toda la economía soviética planificada, los ideólogos marxistas lo rechazaron porque utilizaba los precios para indicar escasez. Kantorovich escapó del encarcelamiento y la ejecución, a diferencia de algunos de sus colegas. Pero se encontró asignado al proyecto ENORMOZ, la desesperada carrera soviética para construir su propia bomba atómica.

Kantorovich recibió ayuda en esta contienda gracias a la información filtrada por el espía soviético Klaus Fuchs desde el laboratorio de von Neumann en Los Álamos. Este tipo de espionaje fue endémico en la época.

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El subsecretario del Tesoro estadounidense, Harry Dexter White, uno de los principales arquitectos de los acuerdos de Bretton Woods de 1944 (que establecieron el FMI y el Banco Mundial), estaba suministrando secretos estadounidenses a los soviéticos. Más de 20 de sus colegas del New Deal en la administración estadounidense pertenecían a redes de espías soviéticas.

Tanto en la economía como en el ejército, había diferencias ideológicas definitorias: aquellas, como el economista austriaco Friedrich Hayek, que veía la asignación de mercados y las señales de precios como la única forma de asignar recursos eficientemente en una economía moderna; y aquellos como el economista marxista polaco Oskar Lange, quien argumentó que las economías socialistas planificadas también podrían ser eficientes –al menos teóricamente– utilizando datos frecuentes sobre escasez y exceso de oferta.

La Unión Soviética utilizó bastante bien este último sistema para satisfacer las necesidades militares de la Segunda Guerra Mundial. Pero fracasó cuando se enfrentó a las demandas civiles más sofisticadas de finales de la Guerra Fría.

Estos argumentos se libraron en la circunvalación de Washington y en el Kremlin. Pero algunas de las discusiones más brutales tuvieron lugar en los sagrados pasillos del mundo académico.

Por ejemplo, Joan Robinson, la brillante pero errática economista de clase alta de Cambridge, intentó reescribir la economía marxista pero terminó con algo más cercano al keynesianismo dinámico: una interpretación de cómo podría ser la Teoría general del empleo, el dinero y el interés de John Maynard Keynes de 1935. ampliarse para generar crecimiento.

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Y durante los siguientes 30 años discutió esto con Paul Samuelson del Instituto Tecnológico de Massachusetts, él mismo de una dura ciudad siderúrgica, sobre si la reinversión de ganancias o la plusvalía del trabajo era la clave para un crecimiento dinámico.

Robinson, Samuelson y otros economistas aparecen descritos en mi nuevo libro: Economistas en la Guerra Fría: cómo un puñado de economistas combatieron la batalla de las ideas. A través de sus ojos vemos la guerra de ideologías económicas, los objetivos sociales en competencia, la lucha por los mecanismos de asignación y las diferentes opiniones sobre lo que impulsa una economía.

Se trataba de una economía binaria, aunque hubo algunos intentos de llegar a un término medio, como la “economía social de mercado” promovida a finales de los años 1940 por el ministro de Economía alemán y tecnócrata fumador de cigarros Ludwig Erhar.

Después de varias décadas de desacuerdo, los campos de batalla económicos parecían establecidos. Las economías de planificación centralizada estaban rezagadas, pero en 1970 la nueva potencia informática (en parte obra de von Neumann y Kantorovich) parecía ofrecerles nuevas oportunidades.

Fascinado por la posibilidad de que las computadoras ayudaran a dirigir una economía, Oscar Lange escribió poco antes de su muerte:

Entonces, ¿cuál es el problema? Pongamos las ecuaciones simultáneas en una computadora electrónica y obtendremos la solución en menos de un segundo.

La próxima ronda de esta batalla no se desarrollaría en Europa, sino en Chile, donde el presidente socialista Salvador Allende contrató al consultor de gestión británico Stafford Beer para diseñar una nueva herramienta de planificación central.

En Santiago construyó un centro de control futurista: un anillo de sillones con controles, monitores y un sistema de software llamado Cybersyn. Allende había nacionalizado 500 empresas y las conectó al centro de control mediante una máquina de fax (irónicamente, utilizando la red cableada de la empresa ITT, influenciada por la CIA).

Cada día, los controladores enviaban pedidos por fax a las fábricas y recibían información sobre la escasez y el exceso. ¿Podría un sistema de asignación por computadora ofrecer una alternativa viable a los mercados?

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Nunca lo sabremos, porque el 11 de septiembre de 1973 el general Augusto Pinochet dio un golpe militar, bombardeó el palacio presidencial, asesinó a Allende y envió un contingente de soldados con bayonetas caladas para apuñalar ritualmente a los monitores en la sala de control.

Pinochet estableció su propio gabinete, densamente poblado por “Los Chicago Boys”, los estudiantes de economía formados en la Universidad de Chicago según los planes de la Fundación Ford y Rockefeller.

Uno de ellos, Milton Friedman, visitó posteriormente Chile para asesorar al dictador Pinochet sobre economía. Cuando fue criticado, respondió:

No considero malo que un economista brinde asesoramiento económico técnico al gobierno chileno, como tampoco consideraría malo que un médico brinde asesoramiento médico técnico al gobierno chileno para ayudar en una plaga médica.

Pero no todo fue tan divisivo. En 1954, el izquierdista Oppenheimer fue llevado ante la Comisión de Energía Atómica en una audiencia secreta para declarar acusado de tener simpatías comunistas. El derechista von Neumann fue el primero en organizar un grupo de testigos para la defensa, a pesar de estar completamente en desacuerdo con la política de Oppenheimer.

A pesar de todas las tensiones geopolíticas, los economistas de hoy al menos pueden discutir en un entorno mucho menos hostil.