El acero es cada vez más limpio

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Pero la industria todavía no avanza lo suficientemente rápido.

Por David Gellés

El acero es la columna vertebral de la economía moderna, esencial para la construcción de rascacielos, turbinas eólicas, aviones, trenes y automóviles. También es increíblemente sucio y es responsable de alrededor del 7 por ciento de las emisiones globales de carbono.

Los expertos han considerado durante mucho tiempo a la industria del acero como un sector difícil de reducir: un rincón de la economía donde eliminar gradualmente las emisiones que calientan el planeta es particularmente difícil.

La mayoría de las plantas siderúrgicas emiten carbono dos veces: calientan el carbón para crear coque y luego lo queman en enormes altos hornos para fundir el mineral de hierro.

Sin embargo, en los últimos 12 meses, las perspectivas para la industria han cambiado significativamente. Los hornos de arco eléctrico, que utilizan chatarra y corriente eléctrica en lugar de mineral de hierro y coque, están aumentando en todo el mundo.

Alrededor del 43 por ciento de las plantas siderúrgicas previstas utilizarán hornos de arco eléctrico, frente al 33 por ciento hace apenas un año, según un estudio reciente de Global Energy Monitor. (El sitio de noticias Carbon Brief tiene una cobertura detallada).

Aunque los métodos de fabricación de acero varían, fabricar acero con un horno de arco eléctrico utilizando chatarra, como es común, produce alrededor del 14 por ciento de dióxido de carbono que un alto horno tradicional, según el informe.

El principal fabricante de acero de Nueva Zelanda acaba de anunciar planes para un nuevo horno eléctrico de 180 millones de dólares en las afueras de Auckland, que reducirá las emisiones de carbono relacionadas con el acero del país a casi la mitad.

ArcelorMittal, una de las empresas siderúrgicas más grandes del mundo, está construyendo un horno eléctrico de 72 millones de dólares en Luxemburgo. Y US Steel recientemente inició la construcción de una fábrica de 3 mil millones de dólares en Arkansas que contará con dos nuevos hornos de arco eléctrico.

La cambiante combinación de producción de acero aún no es suficiente para que el sector haga su parte para mantener el calentamiento global general por debajo de 1,5 grados Celsius, según estimaciones de la Agencia Internacional de Energía. Pero representa un avance importante en la lucha contra el cambio climático.

La limpieza de las emisiones de acero es un área en la que Estados Unidos ha tomado la iniciativa. Más del 70 por ciento del acero estadounidense se produce actualmente mediante hornos de arco eléctrico.

Esa cifra está a punto de aumentar debido a los subsidios gubernamentales, incluida la Ley de Reducción de la Inflación.

"Ha habido una política realmente buena, lo crean o no, proveniente de DC que está incentivando la producción de acero más limpio", dijo Philip Bell, presidente de la Asociación de Fabricantes de Acero.

El acero también es un componente importante en gran parte de la nueva infraestructura de energía limpia que se está construyendo a una velocidad sorprendente en todo el país.

El resto del mundo está intentando ponerse al día. El mes pasado, Europa aprobó más de 3.000 millones de dólares en subsidios para que dos de los mayores fabricantes de acero del continente construyeran hornos eléctricos.

"Están tratando de hacer que sus industrias siderúrgicas se parezcan más a las nuestras", dijo Bell. "En Europa se está viendo una enorme cantidad de subsidios e incentivos para convertir altos hornos ineficientes y de altas emisiones en hornos de arco eléctrico".

Limpiar la industria siderúrgica en todo el mundo no será fácil.

China y la India son, con diferencia, los mayores productores de acero del mundo y tienen planes de construir plantas de acero de alto horno a un ritmo mayor que otros países, según el informe Global Energy Monitor.

La economía de China todavía está impulsada en gran medida por el carbón y aún no cuenta con la cadena de suministro de chatarra necesaria para los hornos de arco eléctrico. Se estima que el 88 por ciento de la producción actual de acero de China proviene de altos hornos.

En India, que produce acero desde hace más de 1.000 años y es un importante productor mundial, la red eléctrica a menudo no es lo suficientemente confiable para los hornos de arco eléctrico.

Y en Europa, algunos países están subsidiando las plantas siderúrgicas de alto horno (que requieren más mano de obra que los hornos de arco) en un intento por preservar los empleos.

Es más, si bien las redes eléctricas de Estados Unidos y otros países desarrollados están utilizando gradualmente menos petróleo y gas, pasarán años antes de que los hornos de arco eléctrico funcionen únicamente con energía renovable.

Sin embargo, el cambio que se está produciendo en la industria del acero es una prueba de que la combinación adecuada de dinero, políticas y determinación podría ayudar incluso a los sectores difíciles de reducir a mejorar sus acciones.

Los países de todo el mundo pagaron la asombrosa cifra de 1,3 billones de dólares para hacer que los combustibles fósiles sean más asequibles en 2022, casi el triple de la factura de dos años antes, según un informe publicado hoy por el Fondo Monetario Internacional.

El salto se debió principalmente a los precios persistentemente altos del petróleo y el gas desde que Rusia invadió Ucrania.

John Kerry, el enviado especial de Estados Unidos para el cambio climático, ha descrito los subsidios a los combustibles fósiles como la “definición de locura”, y el FMI ha presionado a los países para que los abandonen durante décadas. Dejando a un lado las preocupaciones climáticas, los subsidios se consideran una forma ineficiente de ayudar a los pobres. Y a medida que el mundo se sofoca bajo un calor extremo, la urgencia del problema ha aumentado.

La eliminación gradual de los subsidios puede llevar a personas y empresas a consumir menos combustibles fósiles si se hace de forma gradual, en combinación con otras políticas. Pero la forma en que muchos países abandonan los subsidios a menudo causa malestar social y obliga a los gobiernos a dar marcha atrás.

El informe del FMI calculó un subsidio total mucho mayor, de 7 billones de dólares, cuando se incluyeron los costos indirectos, especialmente la cantidad que los gobiernos deberían cobrar para dar cuenta del calentamiento global y la contaminación del aire local. —Manuela Andreoni

Casi ninguno de los candidatos presidenciales republicanos ofreció una respuesta directa cuando se les preguntó si creían en el cambio climático.

Los bosques de Miyawaki, que amontonan plantas nativas en pequeñas parcelas de tierra para generar beneficios ambientales, son cada vez más populares.

La mayoría de los pingüinos emperador en una región de la Antártida perdieron a sus polluelos debido al derretimiento del hielo marino.

Un nuevo estudio demostró que el cambio climático hizo que las condiciones que alimentaron los incendios forestales en Canadá fueran al menos dos veces más probables.

La destrucción de la Amazonía colombiana ha disminuido sustancialmente gracias a las acciones de un señor de la guerra de la cocaína, informó Bloomberg.

Una empresa energética noruega inauguró el parque eólico marino más grande del mundo, informó Reuters.

Una grave sequía que afecta al Canal de Panamá amenaza a casi la mitad del tráfico de buques de carga del mundo, informó CBS News.

Los genes de un pájaro cantor, el papamoscas del sauce del sudoeste, pueden mostrar cómo el cambio climático está acelerando la evolución, informó The Washington Post.

Iowa escapó de gran parte del calor brutal de este verano, pero las temperaturas se dispararon hasta los 100 grados Fahrenheit esta semana. Los residentes también enfrentan condiciones de humedad causadas por la humedad liberada por los campos de maíz, un fenómeno conocido localmente como “sudor de maíz”.

“He trabajado en algunos campos de maíz en el pasado y puedo decirles de primera mano que allí hay un poco de humedad”, dijo Dylan Dodson, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Des Moines.

La última ola de calor ha afectado a más de 100 millones de personas en el centro de Estados Unidos y ha provocado condiciones bochornosas, con índices de calor que en ocasiones alcanzan los 120 grados. Veinte estados están cubiertos por la “cúpula de calor”.

Hoy en día, se espera que más de un tercio de los estadounidenses experimenten un índice de calor peligroso. Las temperaturas comenzarán a bajar el viernes en el Medio Oeste, dejando al Sur Profundo sudando durante el fin de semana.

-Judson Jones

Una versión anterior de este artículo expresaba erróneamente el valor de los subsidios a los combustibles fósiles. Son 1,3 billones de dólares, no 1.300 millones de dólares.

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David Gelles es corresponsal de la mesa de Clima y cubre la intersección de las políticas públicas y el sector privado. Síguelo en LinkedIn y Twitter. Más sobre David Gellés

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